Comment lire une IRM cérébrale, les images et le compte rendu

Ce que vous regardez

Une IRM cérébrale est constituée de plusieurs séries : des piles de coupes prises avec des réglages différents, chacun rendant clairs ou sombres des tissus différents. Le radiologue les compare côte à côte, car un élément se décrit par son aspect sur chacune.

La description de la série sur les images indique en général le plan — AX (axial, coupes de haut en bas), SAG (sagittal, de profil), COR (coronal, de face) — et la séquence. Celles que vous rencontrerez dans presque toutes les IRM cérébrales :

• T1 — le liquide autour et à l'intérieur du cerveau (le liquide cérébrospinal) est sombre. Utile pour l'anatomie : la substance grise de la surface et la substance blanche en dessous se distinguent facilement.
• T2 — le liquide cérébrospinal est clair. De nombreuses anomalies, qui contiennent davantage d'eau, sont claires aussi.
• FLAIR — une image T2 dans laquelle le liquide a été de nouveau rendu sombre. Elle existe pour que les petites taches claires situées tout contre les ventricules et la surface du cerveau ne soient pas noyées par le liquide voisin. C'est là que l'on voit la plupart des « taches » d'un compte rendu.
• DWI et ADC (diffusion) — elles montrent avec quelle liberté l'eau se déplace. Un AVC récent restreint ce mouvement et s'illumine en quelques minutes à quelques heures, ce qui explique que la diffusion soit dans tous les protocoles.
• SWI ou GRE — sensibles aux produits sanguins et au calcium : d'anciens micro-saignements apparaissent comme de petits points noirs.
• T1 avec contraste (T1 + C, POST, GADO) — réalisée après une injection de gadolinium. Les zones où la barrière entre le sang et le cerveau est altérée captent le contraste et deviennent claires.

Une chose déroute presque tout le monde : sur les images axiales et coronales, la droite du patient est à gauche de l'écran, comme si vous lui faisiez face. Cherchez le repère R ou L avant de décider de quel côté se trouve quelque chose.

Vous repérer dans les images

Sur une série axiale, en faisant défiler de bas en haut, vous passez la base du crâne et le cervelet, puis le tronc cérébral, puis les ventricules — les espaces de liquide, sombres en T1 ou clairs en T2, au milieu, en forme de papillon — et enfin le haut du cerveau, où les circonvolutions (gyri) et les sillons de la surface sont les plus nets.

Le cerveau doit paraître à peu près symétrique, avec la ligne médiane bien droite au milieu. Une bonne part de ce que vérifie le compte rendu, c'est exactement cela : que rien ne pousse, que les ventricules ont la taille attendue et que les espaces de liquide correspondent à l'âge de la personne.

Reconnaître les structures vous aide à suivre ce que vous dit votre médecin. Cela ne vous rend pas capable de lire l'examen : variantes normales, artéfacts de mouvement et vrais résultats peuvent se ressembler, et les distinguer demande des années de formation et l'ensemble des séquences.

Les formules du compte rendu

Voici les phrases qui reviennent le plus souvent, normales et anormales :

• Pas d'anomalie intracrânienne aiguë — rien qui demande une prise en charge urgente : pas de saignement, pas d'AVC récent, rien qui comprime le cerveau.
• Pas de restriction de la diffusion — aucun signe d'AVC récent sur la séquence la plus sensible pour en détecter un.
• Pas d'effet de masse ni de déviation de la ligne médiane — rien ne pousse le cerveau hors de sa place.
• Ventricules de taille et de configuration normales — les espaces de liquide sont ce qu'ils doivent être.
• Flow voids normaux — les grosses artères paraissent perméables ; le sang qui circule vite apparaît noir sur certaines séquences.
• Perte de volume adaptée à l'âge ou atrophie liée à l'âge — le cerveau diminue un peu avec l'âge et les espaces autour de lui s'agrandissent. « Adaptée à l'âge » signifie que c'est ce qui est attendu.
• Hypersignaux de la substance blanche, foyers hyperintenses T2/FLAIR non spécifiques — de petites taches claires dans la substance blanche. Elles deviennent plus fréquentes avec l'âge et sont associées à l'hypertension artérielle et à d'autres facteurs de risque vasculaire ; on les voit aussi plus souvent chez les personnes qui ont des migraines. « Non spécifique » signifie que l'image seule ne dit pas ce qui les a causées.
• Modifications ischémiques chroniques des petits vaisseaux ou microangiopathie — l'interprétation du radiologue de ces taches lorsque leur disposition correspond à l'usure des petits vaisseaux sanguins. Certains comptes rendus les cotent sur l'échelle de Fazekas, de 0 (aucune) à 3 (grandes zones confluentes).
• Découvertes fortuites fréquentes et en général sans gravité : un kyste pinéal, un kyste arachnoïdien, une anomalie veineuse de développement (une variante de drainage d'une veine), des espaces périvasculaires dilatés, ou un épaississement muqueux des sinus, qui est souvent la simple trace d'un rhume. Savoir si l'un d'eux demande un suivi revient au radiologue et à votre médecin, et la conclusion à la fin du compte rendu le dit en général.

Le chiffre à connaître

Les IRM cérébrales trouvent des choses chez des gens qui se sentent parfaitement bien.

Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2007 a passé à l'IRM 2 000 personnes de 45 ans et plus, issues de la population générale de Rotterdam — des participants à une étude de recherche, pas des patients envoyés pour un symptôme. 7,2 % avaient un AVC silencieux — un ancien infarctus qui n'avait jamais causé de symptômes —, 1,8 % un anévrisme et 1,6 % une tumeur bénigne, le plus souvent un méningiome.

C'est pourquoi « découverte fortuite » est une formule si fréquente dans les comptes rendus cérébraux, et pourquoi elle ne signifie pas que quelque chose ne va pas. Nous avons écrit ici sur ce que signifie fortuit.

Questions à emporter à votre rendez-vous

• Quelque chose dans le compte rendu explique-t-il le symptôme qui a conduit à l'examen ?
• Les modifications de la substance blanche sont-elles celles que l'on attend à mon âge ?
• Quelque chose est-il décrit comme nouveau par rapport à un examen précédent ?
• Un élément demande-t-il un examen de suivi, et quand ?

Si le compte rendu est difficile à parcourir, commencez par la structure d'un compte rendu de radiologie : la conclusion, à la fin, dit quels éléments le radiologue juge importants.

Sources

• Vernooij M.W. et al. Incidental findings on brain MRI in the general population. New England Journal of Medicine, 2007. Les chiffres des 2 000 personnes de Rotterdam viennent de là.
• Fazekas F. et al. MR signal abnormalities at 1.5 T in Alzheimer's dementia and normal aging. American Journal of Roentgenology, 1987. La description d'origine de l'échelle utilisée pour coter les modifications de la substance blanche.

Ce texte explique du vocabulaire, pas votre cerveau. Ce qu'un résultat signifie pour vous dépend de vos symptômes, de vos antécédents et de votre examen clinique, et c'est le rôle de la personne qui vous soigne.

ExplainMyScan intervient à l'étape d'avant : vous téléversez votre compte rendu, vous dites ce qui vous inquiète et vous le recevez expliqué en langage clair, pour arriver au rendez-vous en comprenant ce que vous avez entre les mains. Il ne pose pas de diagnostic et ne remplace pas votre médecin.